16 сентября 1981 года чемпион WBC Шугар Рэй Леонард и чемпион WBA Томас Хернс провели бой за звание бесспорного чемпиона мира в полусреднем весе. Для Леонарда это была 2 защита титула, для Хернса - 4 защита.
В своей автобиографии «Большая битва: Моя жизнь в и за рингом» в 2011 году Леонард писал:
«Все шло в соответствии с планом до тех пор, пока за две недели до боя один из моих спарринг-партнеров Оделл Хэдли случайно не задел мой левый глаз локтем ... На следующее утро глаз начал разбухать, и были разговоры о возможной отсрочке битвы ... Но переноса боя не произошло. Я был настроен на бой 16 сентября до тех пор пока мог дышать».
3 сентября 1981 года правая Хернса сломала челюсть его спарринг-партнера Марлона Старлинга.
Леонарду был гарантирован гонорар в $8 миллионов, Хернсу - около $5 миллионов. Каждый боксер также получил процент от дохода. По итогам боя Леонард заработал более 11 миллионов долларов, Хернс около 8 миллионов долларов.
Платные трансляции были доступны одному миллиону покупателей в 24 городах Соединенных Штатов.
Бой транслировался примерно в 50 странах. Около 300 миллионов человек во всем мире видели эту унификацию.
Стоимость мест в рингсайде составляла от $50 до $500. На бое присутствовало 23 618 человек собравшихся на временной открытой арене, возведенной на теннисных кортах Caesars Palace.
Бой собрал более 35 миллионов долларов. Доходы с продажи билетов составили 5,9 млн. долларов, доход от платных трансляций - 7,5 млн. долларов.
Леонард, открывался фаворитом 8 к 5 и был андердогом 7 к 5 во время боя. В опросах до боя 34 из 48 авторов пишущих о боксе назвали Леонарда победителем.
Дэйв Андерсон из New York Times писал:
Когда прозвучал звонок на 14-й раунд, Шугар Рэй Леонард значительно отставал на оценочных картах всех трех судей. Если бы он не смог доминировать над Томасом Хернсом так, что судьи поставили бы 10-8, в раунде или двух, он не смог бы стать бесспорным чемпионом в полусреднем весе. И поэтому Леонард сделал то, что должен был сделать. Он сделал то, что делает великий боец. Он нокаутировал еще одного великого бойца, который побеждал его. Всегда помните, что Томас Хернс в бою был почти настолько же хорош насколько хорош был Шугар Рэй Леонард. В некотором смысле Хернс был лучше победителя в первые 13 раундов. Но затем Шугар Рэй сделал то, что будут помнить, пока люди говорят о боксе. В ранних раундах Томас Хернс вёл бой, диктуя темп своим длинным левым джебом, длинный и худой как палка слаггер из Детройта давил на Шугар Рэя, который танцевал в ринге, и красные и белые цвета на его высоких белых боксерских туфлях жили в своем ритме на ринге, как это когда-то удавалось Мухаммеду Али. Но в шестом раунде Шугар Рэй начал доносить сильные удары и Томас Хернс, непобеждённый в 32 предыдущих поединках с 30 нокаутами, вынужден был выдержать это. В седьмом раунде Шугар Рэй доставал Хернса ударами правой, но в восьмом Томас снова был лучше. Очевидно, он обрёл второе дыхание. Он ускорил темп в девятом раунде, затем оба отдыхали в 10-м. В 11-м, когда левый глаз Леонарда медленно закрывался, и под ним росло темное пятно, Олимпийский чемпион 1976 года оказался под угрозой. Затем все ухмылки, улыбки, рычание и усталость закончились. Вся психология была забыта. В конце некоторых оставшихся позади раундов Шугар Рэй Леонард самодовольно улыбался Томасу Хернсу, словно чтобы показать, что удары не потрясли его. В конце других раундов Хернс не мигая сверлил взглядом своего более низкого противника. Но когда звонок закончил 12-й раунд, они мягко постучали перчатками. Наконец, каждый заслужил уважение другого. Во время перерыва до этого 12-го тура, скандирование "Томми, Томми", заполнило ночь в пустыне. Услышав это, Томас Хернс вскочил со стула и начал махать руками, как бы подбадривая себя, чтобы нокаутировать Леонарда здесь и сейчас. Но он этого не сделал. И у него уже не будет другого такого шанса. В 13-м Шугар Рэй каким-то образом донёс правую, которая потрясла Томаса Хернса до ног. Почувствовав кровь, Шугар Рэй вихрем набросился на соперника и если были сомнения в том, что Шугар Рэй не является гладиатором, он рассеял их сейчас. Полуударами полутолчками он вытолкнул Хернса через канаты, что рефери Дейви Перл оценил как толчок, а не нокдаун. Но через мгновение Шугар Рэй чисто отправил Томаса Хернса в нокдаун. Рефери посчитал до девяти и помахал Леонарду, чтобы возобновить бой, когда раздался звонок. Но после 13 раундов Томас Хернс всё еще был впереди всех картах трех судей - 125-121, 125-122, 124-122. На моей карточке Хернс был впереди, 124-123 в очках и 7-5-1 в раундах. За эти 13 раундов Томас Хернс большую часть времени перебоксировал Шугара Рэя Леонарда. Но теперь Леонард собирался перебить панчера. Когда рефери остановил бой на отметке 1:45 14-го раунда, Леонард жестоко качался, и Томас Хернс все еще был на ногах. Качался, но все же на ногах. Так бою суждено было закончиться. Независимо от того, какой боец потерпел неудачу в этом бою, они оба заслуживали победы.
На момент остановки боя на карточках судей были оценки в пользу Хернса:
Судья: Лу Табат 122-125
Судья: Чак Минкер121-125
Судья: Дуэйн Форд 122-124
Неофициальная карта Ассошиэйтед пресс: 126-122 Leonard
Неофициальная карта Нью йорк Таймс: 124-123 Hearns
Три официальных судьи - Дуэйн Форд, Чак Минкер и Лу Табат - оценили одинаково 10 из 13 завершенных раундов: первый раунд (Хернс 10-9), второй (Хернс 10-9), четвертый (Хернс 10-9), пятый (Хернс 10-9), шестой (Леонард 10-9), седьмой (Леонард 10-9), девятый (Хернс 10-9), раунд 11 (Хернс 10-9), раунд 12 (Хернс 10 -9) и 13 раунд (Леонард 10-8). Форд отдал раунды три и восемь 10-9 Леонарду, а 10-й раунд 10-9 Хернсу; Минкер отдал 3, 8 и 10 раунды Хернсу со счетов 10-9 полей; и Табат оценил третий раунд 10-9 в пользу Хернса, восьмой раунд 10-9 Леонарду, а 10-й раунд 10-10.
Счет был спорным, так как многие полагали, что раунды шесть и семь должны были отойти 10-8 Леонарду. Пэт Патнам из Спорт Иллюстрейт писал:
Оценка проводилась по 10-балльной системе, которая является справедливым методом, если грамотно применяется. Победитель раунда получает 10 очков, а проигравший должен получить девять или меньше. Это «или менее», как представляется, было необоснованно не использовано судьями. Это было очевидным, если сравнивать оценку раундов 1 и 2 с раундами 6 и 7. Хернс выиграл раунды 1 и 2 со счетом 10-9, главным образом потому, что он шёл вперёд. Мощное доминирование Леонарда в 6 и 7 было несправедливо вознаграждено разницей в 1 балл.
Цитаты:
Шугар Рэй Леонард: «Я доказал, что я лучший полусредневес в мире. Этот бой превзошёл все мои профессиональные достижения».
Томас Хернс: «Я знал, что веду в бою. Была только одна проблема: я получил хороший удар. Я не думаю, что бой должен быть остановлен. Мне не было больно ... но бой был остановлен».
Кас Дамато перед боем: «Этот бой не будет выигран мастерством, он будет выигран тем, у кого есть желание победить».
Джейнс Мортон, со-тренер Леонарда: «Шестой должен был стать последним раундом, но Рэй, немного переволновался. Если бы он только укоротил свои удары, он бы нокаутировал Хернса».
Эммануэль Стюард, менеджер и тренер Хернса, о прекращении боя: «У меня нет никаких сомнений в решении судьи. Некоторые люди говорят, что Томми был впереди в оценочных карточках, и ему нужно было дать, возможность закончить бой, но в действительности, он даже не смог бы вернуться в угол, тем более продолжать бой еще один раунд, его ноги не работали, с ним было кончено».
Рефери Дейви Перл: «Я понимал, что Хернс выигрывает. Но Леонард нанес ему тяжелый урон. Я посчитал что все кончено.
Журнал "Ринг" назвал поединок Леонарда против Хернса «Боем года» за 1981 год и девятым величайшим титульным поединком за все время.
