В 1986 году дом Джонсонов напоминал детский сад: двухлетний Энтони играл с четырьмя братьями и пятью сестрами. Непутевые родители штамповали детей космическими темпами, но не думали о последствиях. Глава семейства сидел на стакане, мамаша любила наркотики, так что органы опеки долго не церемонились и лишили супругов родительских прав.
«Меня усыновили бабушка и дедушка, поэтому я избежал той жизни, которую вели родители. Я получил настоящее благословение. Дед и бабушка воспитали меня, они проделали нереальную работу, научили не сдаваться и всегда идти до конца. Без них я не стал бы тем, кем являюсь сейчас», - рассказывает Энтони.
Дедушка Моррис стал для мальчика лучшим другом. Именно дед предопределил судьбу Энтони: Моррис быстро понял, что у мальчугана трава горит под ногами. «Дед впервые отвел меня на борьбу, когда мне было восемь. Я понятия не имел, что он задумал, но с первой же тренировки полюбил это дело. Борьба подходила мне: я всегда любил уложить кого-нибудь на лопатки, чтобы знали, кто здесь мужик», - вспоминает Джонсон.
С тех пор Энтони не забрасывал единоборства, хотя и подумывал о смене вида спорта. В школе Джонсон тащился от американского футбола и равнялся на легендарного Уолтера Пэйтона. После выпуска все решилось само собой: Энтони предложили бесплатное обучение в колледже за выступление на юниорском национальном чемпионате по борьбе, который он впоследствии выиграл.
В 20 Джонсон параллельно с учебой работал вышибалой в ночном клубе. «Никогда не лезьте к охранникам, серьезно. Пожать руку по-мужски - это окей, но лучше не трогайте их», - предупреждает боец. Максимум, что светило Энтони на работе, - должность начальника охраны. В ситуацию вмешался друг из колледжа, который не допустил разбазаривание таланта. Он позвал Энтони в зал отца, где тренировались бойцы смешанных единоборств.
Там Джонсон открыл новый мир: «Я попробовал и меня затянуло. Понимал, что нужно развиваться, поэтому с головой окунулся в новую атмосферу. Форма позволяла, плюс я очень быстро обучаюсь, если это касается спорта». Шефство над Джонсоном взял Кунг Ле - экс-чемпион мира в смешанных боевых искусствах по версии Strikeforce. Под его руководством Джонсон дебютировал в ММА и выиграл три поединка в малоизвестных шоу.
Энтони готовился к пробам в UFC, когда узнал о смерти деда. Моррис не справился с раком и ушел из жизни десять лет назад. Каждый год в день его смерти Энтони оставляет пост в фейсбуке, где рассказывает дедушке, как обстоят дела дома и как развивается его карьера. «Он очень не хотел, чтобы я пошел по пути родителей. Я не наркоман, не алкоголик и не сижу в тюрьме - думаю, он бы обрадовался этому», - отмечает Джонсон.
Несмотря на печальное событие, в мае 2007-го Энтони покинул родную Джорджию и отправился в Лас-Вегас. В столице развлечений проходили трай-ауты UFC. Энтони показал все, на что способен, но получил отказ: «Я больше месяца ждал ответ. В итоге мне позвонили и сказали, что я не подхожу из-за веса. Я был разбит».
Джонсон впал в отчаяние, купил 12 банок содовой и заливал горе. Неизвестно, чем бы это закончилось, но через пару дней раздался звонок от менеджера. UFC все-таки нуждался в Энтони: Стив Бруно травмировался за неделю до боя с Чадом Рейнером. За семь дней Джонсон каким-ту чудом сбросил 11 килограмм и отправил Рейнера отдыхать на 13-й секунде поединка. Быстрые нокауты - главная фишка Джонсона. 12 побед в ММА из 22 он одержал в первом раунде.
За четыре с половиной года под эгидой UFC Энтони несколько раз проваливал взвешивания. В январе 2012-го терпение боссов организации иссякло, и Джонсона дисквалифицировали. Через два года он вернулся и с тех пор проиграл лишь один бой - зарубу с Дэниелом Кормье за титул чемпиона в полутяжелом весе.
Возможность взять реванш и отобрать чемпионский пояс будет уже в эту субботу. Для 33-летнего Энтони бой невероятно важен: «Ранкинги ничего не значат. Если ты не чемпион, то просто обычный парень, который неплох в какой-либо весовой категории. Вот, как я это вижу. Главный претендент? Никого это не волнует. Чемпион - мужик».
Как бы не сложился поединок, для одного человека Энтони точно останется самым крутым. Перед каждым выходом в октагон внук звонит бабуле: «Она зачитывает отрывок из Библии по телефону и просит выложиться на максимум. При этом бабушка постоянно напоминает: «Не избивай слишком сильно этого парня, он ведь тоже чей-то ребенок».