С его высокой скоростью, неукротимым боевым духом и карающим левым крюком, Лайонел Роуз, возможно, являлся лучшим боксером Австралии. Он также совершенно точно стал первым австралийским аборигеном, выигравшим титул чемпиона мира по боксу, чем не только вдохновил других местных спортсменов мужчин и женщин, но и помог преодолеть разрыв между черными и белыми в Австралией.
Лишь за несколько месяцев до исторической победы Роуза над японцем Масахико «Fighting» Харадой в феврале 1968 года, когда он стал чемпионом мира в легчайшем весе, австралийцы подавляющим большинством решили на референдуме вопрос о том, что аборигены Австралии будут включены в перепись населения, а не как может показаться сейчас невероятным, продолжат считаться частью флоры и фауны. Голосование, казалось, начало новую эру оптимизма и уверенности коренных жителей Австралии. Победа девятнадцатилетнего Роуза, над грозным противником, усилила эти ощущения. Роуз вернулся из Токио, национальным героем, а вскоре после этого стал первым аборигеном признанным австралийцем года, а также стал кавалером ордена Британской империи (MBE).
Роуз родился в 1948 году и вырос в аборигенском городке Джексон-Трек, недалеко от города Варрагуль, в хижине с грязным полом и проточной водой. Его отец, Рой, боксер-любитель, познакомил его со спортом когда ему было 14 лет и он выиграл свой первый крупный бой в Мельбурне уже в 1963 году. Но только когда он бросил вызов Хараде, австралийцы заметили его. Хотя шансы были против него, его соотечественники сгрудились вокруг своих радиоприемников следя за боем. По приводившимся оценкам порядка 250 000 человек встречали Роуза, когда он вернулся в Мельбурн после победы.
«В городе должно быть кто-то знаменитый», - сказал он увидев толпу, своему тренеру Джеку Ренни.
Редко, когда аборигены Австралии вызывали такую широкую популярность. Роуз восхищал окружающих не только и не столько своим исключительным талантом боксёра, но и его особенным и принципиальным характером. Он стал одним из первых международных спортсменов, выступавших против ЮАР и политики апартеида, отказавшись от выгодного предложения о проведении там поединка в 1970 году.
Среди его самых больших поклонников был Элвис Пресли, который настаивал на встрече с ним, когда он защитил свой титул в Калифорнии в том же году. Но Роуз никогда не забывал о своих корнях, и он вдохновил многих других аборигенов, в том числе Эвонну Гулагонг Коули, которая достигла вершин женского тенниса.
«Он показал, каких высот может достичь абориген», - говорил бывший чемпион мира по боксу Барри Майкл.
Роуз открыто не проводил кампании в защиту прав аборигенов, но имел возможность не публично влиять на политиков.
«Мы все австралийцы», - сказал он однажды,
Роуз успешно защитил свой титул чемпиона три раза. Потеряв титул он продолжил выступать с разной степенью удачи. После ухода в отставку в 1971 году Роуз вернулся в 1975 году, закончив свою карьеру годом спустя с 42 победами (12 КО) в 53 боях.
Он имел короткую, успешную карьеру певца кантри-музыки, выпустив два десятка хитов, но в целом спортивные успехи Роуза не спроецировались на его личную жизнь: его жена Дженни (дочь его первого тренера Фрэнка Оукса), развелась с ним, и он спустил свои заработки на «вино, женщин и песни», по его собственному признанию. Его более поздняя жизнь была перечёркнута неудачами, в том числе борьбой с алкоголизмом, проблемой с азартными играми и содержанием в тюрьме за мелкое преступление. В последние годы жизни он перенес инсульт, который оставил его частично парализованным.
Однако его главным наследием стало то, что он стал человеком, чье «вдохновение вышло далеко за пределы ринга», как выразилась о Роузе Мельбурнская газета «The Age».