Путь к вершине начинался для Бэзила Сильвестра Стерлинга, более известного просто как Банни, за закрытыми дверями частных клубов. Без толпы фанатов, без шума, без криков, лишь дым сигар и постоянные посетители клубов за столиками вокруг окутанных туманом дыма рингов.
Стерлинг проводил шестираундовые бои, в подобных клубах после того как стал профессионалом, но трижды проиграв, он вернулся в район Кентиш-Таун на севере Лондона, всё ещё остававшийся в 1966 году местом нахождения ирландских и карибских трущоб.
«С самого начала, для меня всё складывалось тяжело, - рассказывал Стерлинг. - Мне приходилось сражаться, с более крупными соперниками. Выбор стоял принять бой или отказаться и потерять возможность заработать».
Банни и его тренер Джордж Фрэнсис, которого он впервые повстречал в любительском боксерском клубе Сент-Панкрас, в конце 60-х годов являлись аутсайдерами - чёрный боец и белый тренер готовились к боям в тренажёрном зале, полном чернокожих бойцов - карибских боксёров, иммигрантов и африканцев. Фрэнсис не имел предрассудков.
Банни Стерлинг на канвасе в бою против Жана-Клода Бутье (Getty Images)
Стерлинг, который прибыл в Лондон с Ямайки в восемь лет, остался жить в Британии и скончался в 2018 году в возрасте 70 лет, стал первым боксёром-иммигрантом из Вест-Индии, выигрывавшим титул чемпиона британского содружества. Он являлся джентльменом, опытным бойцом и первопроходцем во времена великого невежества и рассовых предрассудков.
«Меня назвали любовником нигеров и спрашивали, как я могу работать в тренажерном зале, полном такого количества обезьян - в наши дни подобное кажется невероятным», - говорил Фрэнсис. «Это никогда не беспокоило меня, это никогда не беспокоило бойцов. Бывали разные дни, но все эти атлеты вынуждены были работать упорнее, чтобы завоевать уважение к себе».
В 1970 году Стерлинг боксировал за титул чемпиона Великобритании в среднем весе на «Имперском пуле» Уэмбли против Марка Роу, который в то время являлся любимцем местных фанатов бокса. Блондин Роу был умелым бойцом и родом с границ южного Лондона и Кента. Фанаты Роу заполнили выцветший зал и они бесновались, когда Стерлинг остановил их героя в четырёх кровавых раундах, сотворив историю.
Марк Роу против Банни Стерлинга, 14 сентября 1970 (Getty Images)
Той ночью в его адрес из рингсайда звучали проклятия, оскорбления и угрозы расправой. По мнению публики и предматчевым раскладам Стерлинг никак не должен был победить в том бою. Стерлинг выиграл только 16 из своих 27 боев, когда вышел на ринг в ту ночь после долгого пути к этому бою, большого числа отборочных боёв, множества выездных поединков и обращения к себе как аутсайдеру. Стерлинг был востребован в боях на коротком уведомлении, но в блмзких поединках у него было немного шансов на победу. В боях оценивавшихся в 50-50, с белыми британскими проспектами, не победить досрочно, как правило, означало принять поражение. У Стерлинга и Фрэнсиса не было выбора, Стерлинг оставался лишь одним из многих чернокожих мужчин в Британии, отчаянно пытавшихся добиться успеха в боксе и заработать с его помощью. Черный боец не мог быть перспективен в то время но, никто не сказал об этом Фрэнсису и Стерлингу.
Во многом сумасшедшее путешествие Стерлинга продолжилось и после того как он получил титул. Он был вынужден проводить защиты на выезде, проведя три титульных поединка в Австралии в течение следующих 18 месяцев, один поединок в Канаде, один на Ямайке и проиграл в бою за европейский титул в Париже. В Британии промоутеры не проявляли интереса к Стерлингу, тогда они были убеждены, что черный боец может быть привлекательным для зрителей и позволить продать билеты, только в случае, когда он является американцем в противоположном углу, в связи с чем прошло два года и одиннадцать боёв, прежде чем Стерлинг защитил свой титул в Британии. Он провёл матч-реванш с Роу в 1973 году в Королевском Альберт-Холле, в котором победил вновь, на этот раз по очкам за 15 раундов. Тем не менее, ни его победы, ни поражения хорошим боксерам за рубежом, ни его талант не смогли приблизить его к бою за титул чемпиона мира.
Стерлингу обещали поединки, обещали богатство, но он присоединился к длинному списку черно-белых британских боксеров в 70-х, которые не получили возможности боя за титул, которую они казалось бы заслужили. Стерлинг никогда не сетовал на это, он знал, что в зале на севере Лондона, которым руководил Фрэнсис, есть бойцы способные поведать и более суровые истории жизни.
Сам Фрэнсис получил своего чемпиона мира в 1974 году, когда Джон Конте выиграл титул WBC в полутяжелом весе и ещё раз в 1995 году, когда привел Фрэнка Бруно к титулу чемпиона мира в тяжелом весе.
Стерлинг потерял свой британский титул однажды за закрытыми дверями отеля Hilton в лондонском Парк-лейн. Обедающие в галстуках приветствовали этот 15-раундовый бой вежливыми аплодисментами. Стерлинг проиграл Кевину Финнегану, и ему заплатили за поединок лишь 1500 фунтов в то время, когда другие британские боксеры получали по 20 000 фунтов за титульные бои.
Банни Стерлинг в бою против Кевина Финнегана в 1975 (Getty Images)
Год спустя Стерлинг сражался за вакантный титул в среднем весе, когда встретился с действующим британским чемпионом в полусреднем весе Морисом Хоупом, который родился в Антигуа. Стерлинг остановил Хоупа в восьми раундах, а четыре года спустя Хоуп стал первым британским боксером-чернокожим иммигрантом, завоевавшим титул чемпиона мира. Стерлинг выиграл и потерял титул чемпиона Европы в следующих двух боях, прошедших в Германии и Италии и покинул ринг в 1977 году после 57 боев. Завершая карьеру Стерлинг являлся молодым стариком, страдавшим от травм и не добравшимся до возможности, пожить в роскоши, но странная встреча с саудовской королевской семьей во времена дней карьеры привела его после отставки к месту в нефтяном бизнесе.
Такие люди как Стерлинг творили и творят историю бокса Британии, как правило теряясь в забвении. Стерлинг был представителем большого числа малоизвестных бойцов, он боролся с огромными трудностями и каким-то образом преуспевал в этой борьбе.