Из всех, кто трудится на ниве профессионального бокса, мало кто получал так много любви от своих сограждан, как Мэнни Пакьяо.
На Филиппинах Пакиао не просто звезда спорта, как например Майкл Джордан, Тайгер Вудс или Оскар Де Ла хойя в США. Он национальное достояние.
Но Пакьао не первый удачливый боец, которому народ Республики Филиппин отдал свои сердца.
Фанаты бокса помнят время, когда никто и не слышал о Мэнни Пакьао. Флэш Элорде заставлял людей заполнять арены, стоить надежды и задерживать дыхание, как Панчо Виллья, великий чемпион 1920-х делал до него.
"Флэш Элорде до сегодняшнего дня одна из главных, если не самая главная фигура всех времен,"- сказал Тэд Лернер, спортивный комментатор и журналист, живущий на Филиппинах.
"Каждый филиппинец знает и уважает его, а его биография включена в школьные учебники. Его жизнь и карьера служат основой для сравнения каждого бойца, которые были до него и пришли после него, включая Мэнни Пакьао."
Габриель Элорде родился 25 марта 1935 года в Бого, провинция Себу. Начал заниматься профессиональным боксом уже в шестнадцать лет в 1951 году. Первые четыре года своей карьеры он дрался исключительно на Филиппинах и в Японии, и не подавал признаков будущего великого чемпиона.
На его счету было двадцать восемь побед, восемь поражений и две ничьих, когда он заслужил право провести бой против известного американского боксера, чемпиона мира в полулегком весе Сэнди Сэдлера, в котором победил по очкам.
Этот десятираундовый рейтинговый поединок прошел в Маниле в июле 1955 года. Но уже тогда Элорде был героем Филиппин, завоевав Восточный и национальный титулы в легчайшем, полулегком и легком весах.
Неожиданная победа над Сэдлером дала Элорде право на титульный матч-реванш, который состоялся в Сан-Франциско в январе 1956 года.
Сэдлер, который проводил всего лишь третью защиту титула за последние пять лет, два из которых он провел в армии, имел неприятную славу грязного бойца.
На протяжение боя он бодал головой, боролся и бил после гонга более быстрого и способного Элорде, что вызывало протесты среди зрителей.
"Я взывал к рефери на протяжение всего боя," говорил менеджер и отчим Элорде на послематчевой пресс-конференции. "Он ответил мне, что это единственный возможный стиль боя для Сэдлера и большего ждать я не должен."
В седьмом раунде Элорде получил рассечение над левым глазом, а в тринадцатом бой был остановлен.
Все трое судей отдали победу по очкам Сэдлеру со счетом 67-65 на момент остановки.
Несмотря на поражение, Элорде показал американским фанатам профессионального бокса кто он есть: деятельный, жесткий, с быстрыми руками панчер, который смог бы захватить власть во втором полулегком весе и стать его величайшим чемпионом.
Защитив титул одиннадцать раз, он удерживал звание чемпиона в течение семи лет и трех месяцев.
Активность и исключительная работоспособность сделали его одим из известнейших бойцов своего поколения, несмотря на то, что его лучшие бои были проведены в Азии.
Окончательный послужной список составил 117 боев, 88-27-2(33 нокаутом), отмечая то, что конкуренция была крайне сильной.
На протяжение своей долгой карьеры, которая длилась полных двадцать лет, Элорде переживал и тяжелые времена, о чем говорит внушительное число в 27 поражений.
Он не смог ничего противопоставить Карлосу Ортису, который побеждал его дважды, когда Элорде поднялся в весе и попытался отнять чемпионский пояс Ортиса.
Первый бой состоялся в Маниле в 1964 году, а второй почти через три года в Нью-Йорке, в обоих боях Элорде был остановлен Ортисом в 14-м раунде.
В их первой встрече, которую в живую наблюдали 60 000 зрителей, Ортис легко захватил преимущество с помощью джебов, перемежая их тяжелыми ударами по корпусу.
Элорде держался неплохо, но не мог противостоять мощи Ортиса и стал постепенно уступать на протяжение боя.
Когда Элорде стал протестовать против остановки боя в 14-м раунде, на что рефери Джеймс Уилсон ответил ему: "Мне пришлось остановить бой, иначе он бы тебя убил."
Реванш не стал боем равноценных противников. К этому времени Элорде провел уже приблизительно 1000 раундов на ринге, и давно уже перешагнул пик своей формы.
Ортис поймал его на картинно красивый левый крюк, и впервый раз за 101 проведенный профессиональный боксерский поединок Элорде оказался в нокауте.
На следующий день газета "Нью-Йорк Таймс" написала:"... было слишком много ударов, в слишком многих раундах, в слишком многих городах, которые опрокинули филиппинца на настил ринга."
Проигрыш Ортису слабо повлиял на репутацию Элорде, которую он себе составил за годы проведенные на ринге как самый часто дерущийся, не жалеющий себя боксер.
Проиграв Сэдлеру в 1956-м, он вернулся на ринг, проведя тридцать поразительных боев в течение следующих четырех лет на разных рингах мира - Сан-Франциско, Токио, Манила, Бангкок, Гонолулу, Каракас, Нью-Йорк.
Награда нашла своего героя в марте 1960 года в бою за чемпионский титул во втором полулегком весе в бою против Харольда Гомеса.
Этот бой не стал ожесточенным противостоянием. Элорде отправлял Гомеса на пол шесть раз и окончательно разбил его в седьмом раунде.
К несчастью, Гомес оказался не единственной жертвой в этот день. За несколько часов до боя разразились массовые беспорядки, когда организаторы объявили о том, что все билеты распроданы.
Согласно репортажу газеты "Манила Таймс", 50 000 фанатов пытались взять штурмом Аранета Колизеум, спортвную арену на которой проходил бой.
Нельзя их винить - Элорде был первым чемпионом мира со времен Виллы. Его фанаты не могли знать того, что он останется чемпионом и шесть лет спустя.
Таким образом началось одно из величайших правлений последнего времени.
Реванш с Гомесом через пять месяцев стал даже более убедительным чем первый матч.
Первый же сильный удар Элорде, резкий левый кросс отправил Гомеса в нокдаун, а комбинация несколько секунд спустя завершила бой нокаутом.
Вскоре последовали новые победы в боях, проходивших в основном в Маниле. Многие из них были защитой титула, некоторые простыми рейтинговыми боями, но все они привлекали внимание тысяч.
Защита против жесткого, но не слишком умелого Джонни Бизаро в феврале 1963 года собрала сорок тысяч в Ризал Колизеум.
Девять месяцев спустя тридцать пять тысяч зрителей заполнили Аранета Колизеум, чтобы посмотреть бой протв неудобного и грязного претендента Лава Аллотея, который был дисквалифицирован в одиннадцатом раунде.
Бой с Аллотеем вызвал одно из худших проявлений фанатов Элорде. Когда была объявлена дисквалификация претендента сотни фанатов бросились к рингу, некоторые бросали в него апельсины и бутылки содовой.
Элорде в своей скромной, тихой и достойной манере сказал только:"Сожалею, что так вышло."
Таков он был, и это одна из причин по которой народ Филиппин купал его в потоках своей любви.
Элорде не привлекал к себе внимания прессы вне ринга и не был звездной личностью. Он был джентльменом.
"Элорде любили за его скромные, стеснительные манеры не меньше, чем за его огромное бойцовское сердце," - говорил Лернер.
"Он никогда не попадал в неприятности, не был замечен в пьянстве и хулиганских выходках.
Поддерживал форму в перерывах между боями и вел неброский образ жизни.
Он был абсолютно семейным человеком и даже построил церковь и сиротский приют на гонорары от своих побед."
Этот скромняга знал как сокрушить противника. Особенно выдающимся стал бой против Теруо Косака, который состоялся в июле 1964 года в Токио.
Эти два бойца уже встречались до этого три раза в матчах за Восточный чемпионский титул, два из которых выиграл Элорде.
В двенадцатом раунде Элорде взорвался правым хуком, который ошеломил соперника, а последовавший за этим натиск заставил рефери Хосе Падилла остановить бой.
Восемь тысяч фанатов, наблюдавших поединок, начали швырять на ринг сиденья от стульев, считая, что бой был остановлен слишком рано.
Косака потребовал реванша и получил его в июне следующего года в Маниле. Элорде отправлял его в нокдаун пять раз и в последнем раунде отправил в нокаут.
Еще одна заметная победа ближе к завершению карьеры была над бывшим чемпионом Исмаэлем Лагуной в десятираундовом поединке в марте 1966 года в Маниле.
Немного спустя, Элорде проиграл нокаутом в реванше против Ортиса, а затем в июне 1967 года Ёшиаки Нумата прекратил длинное чемпионское правление, выиграв бой в Токио большинством судейских голосов.
Элорде едва вписался в 130-фунтовый лимит веса и заметно терял скорость на протяжение второй половины боя.
Хотя он и продолжал выступать на ринге на протяжение следующих четырех лет, он уже никогда не претендовал на чемпионский титул и завершил карьеру профессионального боксера в 1971 году, проиграв по очкам Хироюки Мураками в Токио.
Уйдя с ринга, Элорде удачно использовал свою популярность в коммерческих целях, в том числе рекламируя пиво Сан-Мигель.
Заядлый курильщик, он умер от рака легких 2 января 1985 года в возрасте всего 49 лет.
Тед Лернер считает, что Элорде надежно вписал свое имя в список величайших филиппинских боксеров.
"Если вы зайдете в любой манильский бар и скажете, что Элорде величайший филиппинский боец всех времен, возможно некоторые только дружески улыбнутся, но множество горячо поддержит вас," - говорит Тед.
"Большинство пожилых людей, которые хорошо помнят те времена скажут, что он главная фигура в профессиональном боксе за всю историю Филиппин.
Хотя конечно, они сделают это под влиянием ностальгии, поскольку по праву это звание принадлежит Пакьяо."
У Пакиао есть одно преимущество в этом негласном споре - мы еще не видели его в зрелом возрасте на закате карьеры.
Мы пока не знаем как он будет сбавлять обороты и как это для него закончится.
Один или два боя могут все изменить. В любом случае суд истории скажет свое слово и не было бы ничего постыдного, чтобы стать вторым после Флэша Элорде.