28 ноября 2015 года. Джей Опетайя только что стал обладателем рекорда 3-0 в профессионалах, победив Рэндалла Рэймонта по очкам в шестираундовом бою.
Назвать этот поединок неприметным - не сказать ничего. Он прошёл в пабе Mansfield Tavern в Брисбене, Австралия. На пресс-конференции перед боем бойцы даже сидели рядом - не потому что они были друзьями, а просто потому что между ними не было ни вражды, ни антагонизма, ни даже достаточно длинного стола, чтобы усадить их по разные стороны.
Да, Опетайя тогда победил, но именно в этом поединке, как утверждает нынешний чемпион мира по версиям The Ring и IBF в первом тяжёлом весе, он сломал левую руку - травма, которая едва не поставила крест на всей его карьере.
Операция стоила бы тысячи долларов, а сам Опетая, по его словам, тогда был «на мели».
«Я дрался со сломанной рукой пять-шесть лет, - рассказывает он The Ring. - Я смотрел на неё и думал: "Надо её лечить". Мы с отцом ехали домой после спаррингов, нищие, как церковные крысы, у нас ничего не клеилось… Мы реально обсуждали: "Может, всё? Может, лучше в местную регбийную команду запишусь?"»
«Я делал паузы, потом возвращался, потом снова паузы. У нас не было денег даже на операцию. Так что просто катили дальше. Мы прошли столько ситуаций, где всё висело на волоске… А потом ещё и сломанная челюсть с обеих сторон. Я четыре месяца ел только супы и лапшу. И даже на лапше челюсть не заживала».
Тем не менее Опетайя продолжал выходить в ринг. Он - потомственный боец в третьем поколении, и для него уход из бокса был скорее абстрактной идеей, чем реальной опцией.
«Фамилия Опетайя для меня - это не шутка. Это - вся моя жизнь, - говорит он. - Я с семи лет висел на боксёрских мешках. Я был в зале каждый день. Мои домашние задания - это смотреть бои. Я здесь не для того, чтобы со всеми дружить. Но и не для того, чтобы наживать врагов. Я выхожу, чтобы сделать свою работу, заработать деньги, вернуться домой к семье и дать ей лучшую жизнь. Моя фамилия - это не просто моё имя. Это то, что передавалось из поколения в поколение».
С тех пор его рекорд вырос до 20-0. Он провёл 17 боёв, почти не выбрасывая мощных ударов слева с позиции левши.
«Прямой слева, прямой слева, прямой слева - и это было скорее "смерть от тысячи порезов"».
Только во время пандемии COVID-19 он наконец решился на операцию. Восстановление было мучительным.
«Я прооперировался перед боем с [Майрисом] Бриедисом, - вспоминает Опетайя. - Ходил в гипсе около девяти месяцев. Разожрался до 117 килограммов, стал жирным ленивцем, не тренировался. Помню, пришёл на первую тренировку… отбоксировал два раунда на мешке, лёг на скамейку и подумал: "Моя карьера закончена. Как я мог так себя запустить?"»
«Это было реально тяжёлое время. Долгая дорога назад. Куча тяжёлой работы, куча боли, постоянный выход из зоны комфорта… Но я выбрался. И если всё это меня не сломало, значит, уже ничего не сломает. Так что - вперёд».
Рука, наконец, зажила - спустя семь лет после боя с Рэймонтом. В конце 2021 года он уничтожил джорнимена за три раунда, а затем вышел на бой с Бриедисом, который был чемпионом IBF и по версии The Ring. Опетайя победил его единогласным решением, несмотря на двойной перелом челюсти в 10-м раунде.
С тех пор он провёл реванш с Бриедисом (победа) и нокаутировал четырёх сильных соперников, включая британцев и новозеландца Дэвида Ньику. Завтра Джей проведет очередную защиту своего титула против малоизвестного итальянца Клаудио Сквэо.