Когда звонили с предложением о бое с Шугаром Рэем Леонардом, любой боец поднимал трубку и говорил «да». Донни Лалонде стал получателем такого золотого билета в ноябре 1988 года, когда Шугар Рэй возвращался на тропу войны, после того как очередной его уход в отставку подходил к концу.
Леонарду требовался партнёр по танцам и ему нужен был крючок. Канадец Лалонде поставил достаточно галочек, чтобы получить многомиллионный чек, а бонусом стал шанс выиграть титулы чемпиона мира в двух дивизионах в одном бою.
Лалонде являлся действующим обладателем титула чемпиона мира по версии WBC в полутяжёлом весе, и поскольку санкционирующий орган также хотел короновать первого чемпиона мира в суперсреднем весе, Леонард увидел возможность создать ещё один маленький кусочек истории, даже если это планировалось сделать самым циничным образом.
Леонард не украшал спорт своим присутствием с апреля 1987 года, когда он ошеломляющим апсетом лишил Марвина Хаглера титула чемпиона мира в среднем весе. Вскоре после этого Леонард объявил о своём последнем уходе на пенсию и вернулся в следующем году.
Лалонде определённо был крупнее, но его также воспринимали как одномерного. Между тем, предыдущая травма плеча ограничила использование и эффективность его левой руки. Несмотря на разницу в размерах, бездействие и отсутствие Анджело Данди в его углу впервые в карьере, Леонард всё же вышел на ринг в Лас-Вегасе как подавляющий фаворит.
Несмотря на то, что Лалонде ранее выступал в суперсреднем весе, ограничение веса выглядело циничным, но решающим преимуществом для Леонарда, поскольку он заставил более крупного человека сбросить вес до 168 фунтов. Но для Лалонде не это, а подготовка к бою оказалась решающим фактором.
«На мне, сказалось то, что люди в моём лагере не понимали», - рассказал Лалонде. «Я был уверен, что смогу сделать вес. Но все были очень обеспокоены, поэтому у нас были разные взгляды на то, какие тренировки мы должны проводить, и, на мой взгляд, я перетренировался перед этим боем.
Я спарринговал слишком много раундов. Я набрал 163 фунта, но я весил 167 на взвешивании, потому что пришёл в одежде. При этом мой вес был 163, что на 30 фунтов меньше, чем я весил, когда пришёл в тренировочный лагерь. На следующий день я весил 156 фунтов, так я был слаб. Это повлияло на меня, но, по моему мнению, именно то как я провёл бой, стоило мне победы. Не вес или политика, а то, что мы делали в тренировочном лагере и ринге. Я допустил свои ошибки в лагере и на ринге».
Канадец расстался с предыдущим тренером Тедди Атласом за пару лет до боя с Леонардом и позже Атлас рассказал в своей автобиографии то, что по мнению Лалонде не соответствует действительности.
«Я не знал об этом, пока не вышла его книга и услышал об этом много лет спустя», - говорит Лалонде. «Тедди просто придумал неправильную сюжетную линию о чём-то, что, по его мнению, произошло, но чего на самом деле не было. Вот почему он сделал то, что сделал. Тедди считает, что он целое, но он всего лишь часть целого, он был далеко не так важен, как считает. Он считал, что это из-за него я получил бой с Леонардом. Но я дрался с Рэем почти через два года после того, как перестал с ним работать и выиграл титул чемпиона мира примерно через год после того, как перестал работать с Тедди. Я всегда был лучше как боец, когда не был с Тедди».
Несмотря на то, что от него потребовали перейти в суперсредний вес, Лалонде был физически более крупным и намного более активным из двоих, но имя Шугара Рэя Леонарда, казалось, привлекало публику.
«Меня недооценивали на протяжении всей моей карьеры, поэтому я не был удивлён тем, что Рэй стал фаворитом в этом смысле», - говорит Лалонде. «Но меня очень удивило, что люди не выходили и конкретно не говорили, как он меня побьёт. По моему честному мнению, которое остаётся и по сей день, шансы Рэя победить меня были настолько малы, что это было невероятно. Шансы на то, что я не попаду хотя бы одной правой были практически нулевыми.
Если бы я вступил в эту битву таким же сильным, как обычно, я бы в одну калитку победил его так, что это было бы уничтожением. Думаю, я показал это в начале боя - каждый раз, когда я бил его, я причинял ему боль. Рэй даже сейчас говорит, что в этом бою он получил больше ущерба, чем в любом другом поединке в своей карьере. Это был мисматч, но я нашёл способ всё испортить. Я был слишком лёгким и я изменил план боя в его середине. Но, честно говоря, Рэй хотел победить, выдержал то, что должен был и вышел победителем. Он великий чемпион и великий спортсмен».
У действующего чемпиона был простой, но эффективный тактический план, который отлично работал в первой части боя, поскольку Леонард изо всех сил пытался избавиться от ржавчины и не попасть под джеб канадца, который неоднократно врезался ему в лицо на протяжении первых четырёх раундов.
«Всё, что мне нужно было сделать, это удержать его на конце моего джеба, сохранить давление и нанести один чистый удар справа. Это всё, что мне нужно было делать», - объясняет Лалонде. «Я приземлил один удар немного выше щеки в четвёртом и, если бы он пришёлся ниже, всё было бы кончено».
Леонарду было не просто в начале боя. Нерешительный и уставший от неминуемой опасности перед ним, он был вынужден подняться с канваса лишь во второй раз в своей легендарной карьере в четвёртом раунде. Но чемпион, возможно, слишком уверенный в своём раннем успехе, перестал следовать плану, решив, что победа обеспечена.
«Когда я возвращался в свой угол в конце четвёртого раунда, то думал, что даже не попал чисто и опрокинул его», - вспоминает Лалонде. «Итак, на мой взгляд, если вы посмотрите бой после четвёртого раунда, я начал ждать, пока снова попаду в него, вместо того, чтобы создать возможность нанести удар, что я сделал в бою ранее. Вся энергия боя изменилась. Когда вы начинаете ждать против такого парня, как Шугар Рэй Леонард, он понимает, что вы не форсируете бой, и, если вы посмотрите бой, он начал становиться агрессивным и уверенным, и, по моему мнению, я позволил ему вернуться в бой».
После медленного старта Леонард понял, что ему нужно измениться. Начиная с пятого раунда, медленно, но верно чемпион-ветеран каким-то образом перевернул бой. Проведя раунды с пятого по седьмой, Леонард перешёл от грани поражения к вероятной победе. Но затем Лалонде начал повторять свой успех первых этапов конкурса.
«Я вернулся к концу восьмого раунда, а затем, в девятом раунде, буквально две минуты избивал его, - говорит Лалонде. «Я даже посмотрел на рефери, как бы говоря: «Что вы хотите, чтобы я сделал? Убить этого старика? Я больше не хочу его бить». Но, Рэй был очень стойким, он выдержал это, почувствовал когда пришло время включиться, сделал это и достал меня».
В девятом раунде Леонард продемонстрировал то, что сделало его великим чемпионом. Сильно пострадавший в начальных раундах, Леонард внезапно снова перевернул бой, на этот раз окончательно. Для Лалонде был, возможно, его последний бросок костей, когда он пытался спасти бой, который ускользал от него.
«Вступая в бой, я был так уверен, что ни на мгновение не думал, что он победит», - говорит Лалонде. «Итак, после первых четырёх раундов, когда он был у меня в руках, я подумал, что всё кончено, и, как я уже сказал, начал выжидать. Потом я понял, что больше не могу ждать, так как он набирает обороты, а я устаю. Моё тело начало уставать, я видел трёх или четырёх Леонардов, мой баланс начал теряться. Итак, в девятом раунде я решил, что попытаюсь остановить его.
Я отчётливо помню момент, когда оказался сбит с ног и посмотрел на Рэя и помню, что лишь 20 секундами ранее я едва ли не просил рефери остановить бой. Я как бы посмотрел на Рэя, пожал плечами и кивнул, потому что в моей голове ничего не осталось. На мой взгляд, если бы я думал иначе, вместо того, чтобы просто признать, что мне больно, бой мог бы пойти совершенно по-другому. Я знаю это, потому что Рэй сказал мне, что когда его били, он много раз думал о том, чтобы сдаться, но не сделал этого. Это психологическая устойчивость, сосредоточенность и опыт. Он получил это в боях с Хирнсом, Дюраном и Хаглером. Меня ещё никогда не загоняли в такой угол».
Лалонде по-прежнему демонстрировал бокс, который бросал вызов прогнозам и временами канадец, казалось, был на грани победы. Но сожаления о той ночи остаются неизбежны.
«Было бы здорово прийти в ринг в форме. Но я бы сказал, что самым большим моим сожалением было то, как я сбил его с ног в четвёртом раунде», - говорит Лалонде. «Почему я не нанёс больше ударов и не остановил его? Я мог бы это сделать. Я панчер, это то, что я делаю, всё, что мне нужно было сделать, это ударить его одним из таких ударов».
Леонард пережил настоящие проблемы и во многом это был последний раз, когда мы видели его в лучшей форме. Остаток его карьеры закончился, как и у многих, слишком большим количеством боёв. Леонард, похоже, не мог отпустить всеобщее внимание, но Терри Норрис и Эктор Камачо завершили его карьеру двумя разгромными поражениями.
Лалонде (41-5-1, 33 КО) впал в бездействие и трижды возвращался после боя с Леонардом, бросив вызов Бобби Чизу (L12) за титул WBA в первом тяжёлом весе в мае 1992 года, прежде чем, наконец, проиграть Вирджилу Хиллу (L12) в июле 2003 года.
«Я ушёл в отставку, потому что в бою с Леонардом у меня была раздроблена гортань», - признаёт Лалонде. «Для меня было бы безответственно продолжать борьбу, когда моё горло сильно распухло и болело. Я также добился всего, что планировал. У меня было много тяжёлых травм и логически я должен был уйти в отставку и никогда больше не драться, но бойцы - нелогичные существа. Когда я вернулся в бокс, я сделал это, потому что скучал по нему. Больше всего на свете я люблю это».