Вспоминая прошлое, Арнольд Барбоза понимает, что в свое время шанс на заключение контракта с крупной промоутерской компанией Top Rank дал ему спарринг с бывшим чемпионом в первом полусреднем весе Майком Альварадо, который готовился к бою с Маркесом. Альварадо был настолько впечатлён, что порекомендовал Барбозу Брэдy Гудману из Top Rank.
К тому времени Top Rank запустили новую серию шоу и искали бойцов, которые могли бы продавать билеты. Барбоза умел это - как своим стилем, так и умением себя продвигать.
«Я звонил родственникам, знакомым, говорил: "Эй, пойдёшь на бой?"», - вспоминает он. - «К неделе боя я уже реально впахивал, собирал по 300 человек. На моём первом бою в Staples Center было около 2 000 болельщиков. Мои фанаты - самые верные. Это не просто подписчики из интернета».
Top Rank поняли, что у них настоящий талант, но он не получил той медийной поддержки, которую получал Лопес, регулярно выступавший в главных боях вечеров.
Барбозу же ждали опасные соперники в тихих слотах: Майк Рид на андеркарде в Карсоне, Альварадо на разогреве в Staples Center, Алекс Сауседо в «Пузыре» во время ковида.
В первом контракте с Top Rank он не заметил пункт о двухлетнем автоматическом продлении - и компания им воспользовалась.
«Это было обидно. Я думал: "Зачем я вообще дерусь? Я не получаю большие бои. Никто не хочет со мной драться"», - вспоминает Барбоза.
Когда те пять лет прошли, он спросил: сколько ещё ждать титульного шанса?
Ему ответили: «У нас все лучшие бойцы 140 фунтов, так что, скорее всего, получишь титульный бой».
С Лопесом бой так и не организовали.
«Было ясно, что они больше не могут мне ничего предложить. Я люблю Top Rank, мы расстались по-хорошему, я сказал спасибо», - говорит Барбоза.
В Golden Boy он согласился на сложные нетитульные бои: едва не проиграл Шону МакКомбу в апреле 2024-го, затем победил бывшего объединённого чемпиона Хосе Рамиреса в ноябре, а в феврале поехал в Великобританию и одолел Джека Каттералла раздельным решением.
Это загнало Лопеса в угол: Барбоза стал временным чемпионом WBO и вынудил саудовского инвестора Турки Аль аш-Шейха организовать титульный бой, который откроет крупное шоу DAZN с тремя главными боями: Девин Хэйни - Рамирес, Райан Гарсия - Ролли Ромеро и Барбоза - Лопес.
«Я буквально загнал его в угол», - говорит Барбоза о Лопесе, который ударил его по лицу на пресс-конференции в Лос-Анджелесе. - «Он обязан драться со мной. Мы увидим лучшую версию Теофимо, потому что я - его самый трудный соперник на сегодня».
Несмотря на то, что он также продвигает Гарсию и Рамиреса, Оскар Де Ла Хойя предсказывает, что лучший бой вечера - именно Барбоза против Лопеса.
«Наш бой - с самой высокой ставкой на кону. Тут и титул, и личная неприязнь», - говорит Барбоза. - «Я ждал этого поединка очень давно. Я в восторге от того, что наконец выйду и заберу победу.
«Ничто не может сбить меня с моего плана. Я уже прошёл через столько всего. Вот почему я тренируюсь здесь. Если 15 тысяч британцев, свистящих мне, не смогли меня выбить из колеи, то что мне ваши перепалки? У меня есть работа, и я намерен выполнить план».
Барбоза прошёл путь без поблажек. В пятницу он выйдет в ринг с багажом опыта и пониманием, что ничего в этом спорте ему не было подарено. Потому что коротких путей не было.
«Мы победили бывшего олимпийца и объединённого чемпиона [Рамиреса], поехали в Англию и взяли верх над Каттераллом, а теперь - чемпион мира… Моя уверенность сейчас на пике, я не останавливался всё это время», - говорит Барбоза.
«Я просто не могу дождаться, когда весь мир узнает, кто я такой. Осталось только выйти и показать это».