Спинкс (слева) в своем первом бою с Али. Photo by the ring archive
В свои 36 лет великий Мухаммед Али находился на спаде физических кондиций.
Симптомы этого были отчетливо видны в предыдущих защитах им своего титула чемпиона мира в тяжелом весе. Джимми Янг и Кен Нортон могли легко получить победу решением в боях против Али в 1976 году. Боец европейского уровня Альфредо Евангелиста сумел пройти всю дистанцию боя с чемпионом в мае 1977 года. А панчер Эрни Шейверс в сентябре того же года, несмотря на то, что не добрал нужного количества выигранных раундов, причинил Величайшему столько ущерба, что его хватило бы на 10 боёв и 15 сотрясений мозга.
Али, который постепенно готовился к выходу на пенсию, нужен был очень легкий бой - для этого был подыскан Леон Спинкс.
Уроженец Сент-Луиса являлся звездой любительского бокса. Он завоевал бронзу на чемпионате мира в 1974 году, серебро на Панамериканских Играх в 1975 году и золото в полутяжелом весе на Олимпийских играх в Монреале в 1976 году. Отличные результаты, но, что вызывало тревогу - профессиональный рекорд претендента (6-0-1, 5 нокаутов) на момент боя за титул чемпиона в тяжёлом весе.
Спинкс в ходе подготовки к первому бою против Али. Photo by THE RING Archive
24-летний Спинкс являлся самым неопытным профессионалом, претендовавшим на титул чемпиона мира в тяжёлом весе со времен вашингтонца Пита Радмахера. В августе 1957 года золотой олимпийский призер Мельбурна 1956 года Радмахер дебютировал в профессионалах в бою против действующего чемпиона мира в тяжёлом весе Флойда Паттерсона. Претендент находился на пороге мечты о победе, когда отправил Паттерсона на канвас во втором раунде, но чемпион с лихвой отплатил Радмахеру за своё унижение, шесть раз отправив его на настил на пути к нокауту в шестом раунде.
Спинкс выглядел лучше среднего дебютировав в профессионалах в январе 1977 года, но ничья в поединке против Скотта Леду, проигравшего пять из восьми своих предшествовавших бою со Спинксом выступлений, выглядела катастрофой. Мировые СМИ смотрели на бой Али-Спинкс с опаской, а сам Али был настолько не в своей тарелке в связи с предстоящим поединком, что обычно шумный чемпион едва произнёс несколько слов во время раскрутки боя.
Али, которому было нечего доказывать, не имея должной мотивации тренировался к бою спустя рукава. Претендент, получивший золотой шанс всей жизни, напротив прошел через ад на земле, чтобы подготовиться к 15 раундам боя. Спинкс никогда ранее не дрался более 10 раундов, в то время как Али прошел 15 полных раундов тяжёлых боёв в 10 случаях. Это была та статистика, на которую главным образом рассчитывал лагерь Али в предстоящем бою, рассчитанном на 15 раундов и это оказалось большой ошибкой.
Бой состоялся в Лас-Вегас Хилтон 15 февраля 1978 года. И что за андеркарт его предварял? Будущий чемпион мира в полутяжелом и тяжёлом весе Майкл Спинкс (брат Леона), выиграл свой бой решением в восьми раундах. Будущий соперник Майкла, Эдди Мустафа Мухаммед, вернулся после утраты титула чемпиона мира, и победил своего соперника в 10 раундах. Ставший в последствии бесспорным чемпионом мира в среднем весе Алан Минтер нокаутировал Сэнди Торреса в пятом раунде.
Али вышел на ринг под трек Land of Hope and Glory ("Земля надежд и славы" - прим.), что было иронично, учитывая то, какое действо должно было развернуться. Великий чемпион выглядел почти скучающим, когда шёл по рингу, чтобы пожать руку Спинксу, который аплодировал своему давнему кумиру.
Али тренируется к бою со Спинксом в своем лагере на Оленьем озере. Photo by THE RING Archive
Ринганонсер Чак Холл озвучил вес боксёров: Спинкс, весивший 197 фунтов с четвертью, который вполне мог принять участие в современных турнирах WBSS в крузервейте и в последующих боях выступавший в крузервейте, находился в отличной боевой форме. Али, выглядя тучным, весил довольно стандартно по тому времени - 224 фунта с четвертью.
Со стартового звонка Спинкс бросился в бой и сражался так, будто для него на кону стоял вопрос жизни и смерти. Его тактика заключалась в том, чтобы пробивать прямые удары и контролировать центр ринга, а, когда Али застаивался у канатов, переключаться на хуки и апперкоты в голову и корпус. Спинкс задал такой запредельный темп, что Али, в качестве ответа, мог только говорить, дразнить и закрываться, пока соперник отгружал удары по цели набирая очки.
Али пробовал использовать свою знаменитую стратегию боя у канатов, которая сработала ппотив Джорджа Формана четырьмя годами ранее в Заире. Теперь же это стало проклятием Али. Он влюбился в идею утомить оппонента в бою, точно так же, как сделал это с Форманом, прежде чем сенсационно победить его. Проблема заключалась в том, что это не всегда работало. Такие боксёры как Фрейзер, Нортон и Шейверс, нашли недочёты и недостатки и временами жестоко наказывали Али. А для молодого тигра, такого как Спинкс, застаивание чемпиона у канатов стало открытым приглашением надрать Али задницу, и это именно то, что он в итоге и сделал.
Другая вещь, работавшая против чемпиона, заключалась в том, что рефери Дейви Перл не позволял ему удерживать противника. Если оглянуться на вторую часть карьеры Али, удержания, в том числе нелегальные, часто имели решающее значение в его боях. Нью-йоркский рефери Артур Мерканте участвовал в первом бою Али с Джо Фрейзером, и третьем - против Нортона. В обоих боях Мерканте грозил снятием с Али очков за подобные нарушения. Как результат Али был вынужден работать усерднее, чем хотел и сражаться в полную силу в этих боях. Теперь сравните это с Али-Фрейзер 2, где рефери Тони Перес позволил Али инициировать клинч 133 раза (тренер Фрэйзера, Эдди Фатч называл именно эту цифру), что существенно облегчило «Величайшему» работу.
В этом бою Спинксу удавалось работать на ближней и чемпион прочувствовал результаты этого.
К середине боя Али понял, что горючее у претендента не кончается и теперь возникла необходимость принимать срочные меры меняя план. Али пошел в атаку на Спинкса, однако удары чемпиона наносили очень мало урона претенденту. Али уверенно взял 10-й раунд боя, но навязав свои навыки бокса Спинксу, он не мог удержать темп, и более молодой претендент продолжал производить более сильное впечатление на судей и зрителей.
В чемпионских раундах проявилась и другая ирония. В 15-раундовых боях, за очень редкими исключениями, Али всегда очень хорошо выглядел. Это было частью его ДНК как воина ринга. Однако в этом поединке новичок превосходил закаленного в боях ветерана и на этом отрезке. Ситуация была похожа на то, как если бы способный бегун на средние дистанции, побеждал марафонца элитного уровня на последней миле. Спинкс производил лучшее впечатление, когда это имело значение больше всего.
15-й раунд стал классикой. Али вышел на него серьёзно настроенным, разбивая Спинкса всем, что имел в арсенале, включая удары в корпус и жёсткие правые в подбородок. Однако последние три минуты ничего не поменяли. Али попытался повернуть часы назад, а претендент снова толкнул их вперед. В последние 30 секунд Спинкс, вернул себе инициативу. Он потряс чемпиона отличным левым апперкотом и ударом правой почти одновременно с гонгом.
Спинкс победил Али, но мог ли он победить судей? Бой был официально оценен раздельным решением, но счёт 143-142 выставленный Артом Лурье в пользу Али откровенно не соответствлвал происходившему в ринге. Рефери Перл и судья Гарольд Бак оценили бой в 145-140 и 144-141 соответственно в пользу нового чемпиона мира Леона Спинкса.
Если вы не видели Али-Спинкс, или не видели его долгое время, бой стоит того, чтобы его увидеть либо же пересмотреть. Позже поединок выиграл номинации журнала THE RING «Бой года» и «Раунд года» (15). Возможно не было бы серьезных сомнений в обоснованности каждой из этих наград, если бы не то, как Ларри Холмс выиграл титул WBC в тяжелом весе у Кена Нортона в том же году, закрепив свою победу тем, что, возможно, стало лучшим 15-м раундом из когда-либо проведённых.
Так, после победы над Али Спинкс был лишен титула WBC за отказ сразиться с претендентом № 1 Кеном Нортоном. Нортон же был повышен до звания полноправного обладателя WBC и проиграл в своей первой защите титула Холмсу 9 июня 1978 года.
В матче-реванше Спинкс-Али на кону остались лишь титулы THE RING и WBA. Реванш состоялся семь месяцев спустя после первого боя в Новом Орлеане, и это было совсем другое соревнование. В перерывах между боями Спинкс нашёл больше проблем за пределами ринга, чем когда-либо на нём, и в результате его производительность пострадала. Али сохранял тактическое превосходство - тыкал Спинкса джебом, бросал по случаю правую и удерживал Спинкса. Рефери Люсьен Юбер наказал Али в пятом раунде за подобное нарушение, но Али на законных основаниях собрал достаточно раундов, чтобы получить одностороннее единогласное решение, что позволило ему стать единственным вплоть по наши дни человеком, трижды становившимся линейным чемпионом мира по боксу в тяжёлом весе.