Ксандер Зайас представлял себе именно такой сценарий - со всеми деталями, вплоть до сроков - ещё когда подписал контракт с Top Rank более шести лет назад.
Непобеждённый 22-летний проспект первого среднего веса выходит на самый важный бой в своей карьере - против Хорхе Гарсии за вакантный титул чемпиона мира по версии WBO в категории до 154 фунтов. Этот момент наступает для Зайаса в его 22-м поединке на профессиональном ринге - после долгого пути: от новичка до проспекта, затем до претендента, и вот теперь он - первый номер рейтинга и официальный претендент на титул, который будет разыгран на этих выходных.
«Именно такой путь я всегда представлял, когда только подписывал контракт с Top Rank и переходил в профи, - сказал Зайас в интервью BoxingScene. - Я всегда говорил, что хочу провести как минимум 20 боёв до первого чемпионского. Сейчас это уже 22-й бой, и мне 22 года. Кажется, что звёзды наконец сошлись».
Поединок Зайас - Гарсия состоится в эту субботу и станет главным событием трансляции ESPN из The Theater при Madison Square Garden в Нью-Йорке. Это шоу станет последним в истории проекта Top Rank Boxing на ESPN - момент немного грустный для всего бокса, но символичный для харизматичного пуэрториканца, завершающего здесь свой «выпускной».
Когда Зайас подписал контракт с Top Rank и с известным менеджером Питером Каном в 2019 году, ему было всего 16 лет.
План с самого начала был прост: Зайас должен был развиваться как в ринге, так и как узнаваемая фигура, особенно в Нью-Йорке и его родной Флориде. Пандемия COVID на какое-то время затормозила продвижение, ведь три его боя в городе Киссимми, штат Флорида - с большим пуэрториканским населением - прошли при строгих ограничениях и без зрителей.
Первый ощутимый всплеск внимания к нему пришёл в декабре 2021 года после победы над Алессио Мастронунцио. Это был первый бой Зайаса на территории комплекса Madison Square Garden в Нью-Йорке, и с тех пор он стал постоянной и надёжной звездой в афишах арены.
Субботний бой станет восьмым для Зайаса в стенах MSG и четвёртым подряд в The Theater. Среди них - и самая весомая победа в карьере: практически всухую он переиграл бывшего чемпиона мира по версии WBO в первом среднем весе Патрика Тейшейру 8 июня прошлого года - за день до ежегодного парада в честь Дня Пуэрто-Рико.
Для его первого боя за титул - место более чем подходящее, даже несмотря на то, что соперник в нём - не тот, которого он изначально хотел.
Зайас стал обязательным претендентом на титул WBO, который тогда принадлежал Себастьяну Фундоре (23-1-1, 15 КО).
WBO санкционировала бой между ними вскоре после того, как Фундора нокаутировал Кордейла Букера в четвёртом раунде главного события шоу на Prime Video 22 марта в Лас-Вегасе. Зайас тогда был на трибунах, после чего вышел в ринг для фото и битвы взглядов с Фундорой.
Но переговоры по бою так и не сдвинулись с мёртвой точки - дело дошло до слушания по распределению гонораров, но затем и оно было отменено. Фундора вскоре отказался от титула WBO, поскольку Тим Цзю потребовал реванш согласно пункту в контракте на их мартовский бой, и Себастьяну пришлось принять этот вызов.
«Сначала я был разочарован, - признаётся Зайас. - Я хотел драться с чемпионом и побеждать чемпиона, а не просто завоевать один, а потом второй титул. Я мечтал об этом, если бы мне выпал такой шанс. Но всё сложилось иначе, и я не могу злиться. В конце концов, это бизнес.
Он всё равно останется в истории как объединённый чемпион, и даже если он не подрался со мной, он всё же сражался с другим чемпионом. Я не могу на это обижаться».
Фундора тем временем остановил Цзю в седьмом раунде на арене MGM Grand Garden в Лас-Вегасе в минувшую субботу.
«Возможно, чуть позже мы всё же встретимся, и у меня будет шанс завоевать второй титул, - рассуждает Зайас. - Он раньше говорил, что хочет драться с другим чемпионом. Надеюсь, уже в это воскресенье этим чемпионом буду я. Посмотрим. Если нет - тогда продолжу побеждать и выходить на лучших. Надеюсь, этот бой когда-нибудь всё же случится».
Но пока что самая серьёзная угроза для Зайаса - это его нынешний соперник, который выйдет против него в ринг уже в субботу.
Мексиканец Хорхе Гарсия (33-4, 26 КО) уже однажды сотворил сенсацию - и именно это привело его к титульному шансу. 28-летний уроженец Лос-Мочиса неожиданно перебоксировал непобеждённого Чарльза Конвелла и победил раздельным решением 19 апреля в Оушенсайде, штат Калифорния.
Эта победа стала восьмой подряд для Гарсии, и Зайас прекрасно осознаёт, с кем ему предстоит иметь дело.
«Шаг за шагом я прокладывал себе путь, - отметил Зайас. - Я доказал миру, почему именно я должен быть на первом месте. Я заслужил этот шанс - и я в восторге от того, что он у меня есть».