Подобно урагану, который обрушивается на землю, разрушая все на своем пути, гранитная правая «Коричневого бомбардировщика» приземлилась на челюсти чемпиона мира в тяжелом весе Джеймса Брэддока и он пал на канвас бесформенным, бессознательным подобием ещё недавно гордого чемпиона. Рефери провёл Брэддоку отсчёт и в мире появился новый чемпион по боксу в тяжёлом весе. Джек Блэкберн, тренер Джо Луиса, выскочил на ринг через канаты и обнял своего бойца. Слава и богатство были впереди, но путь к этому моменту для человека, которого Луис ласково называл «Чаппи» не всенда был лёгким и спокойным.
Чарльз Генри Блэкберн или Джек, как он был известен большинству и сам имел перспективную боксёрскую карьеру в самом начале 20 века. Контендер лёгкого веса, Блэкберн сталкивался в ринге со многими лучшими бойцами, которых мир бокса знал в то время, часто встречая на своем пути более крупных соперников. Он сражался с Сэмом Лэнгфордом шесть раз, проиграв только один бой, трижды боксировал с легковесом Джо Гансом, в том числе победив в 1903 году, одержал верх над Джо Холли в трёх боях из четырех, когда они делили ринг и уступил близким решением филадельфийцу Джеку О'Брайену в схватке, описанной очевидцами как один из самых скоростных из когда-либо виденных боксёрских поединков состоявшихся в Филадельфии.
Блэкберн сделал себе имя к концу 1908 года и оценивался так высоко, что Чарльз Маршалл из газеты «Фримен» на страницах издания отмечал своё желание увидеть, как Блэкберн сражается с чемпионом мира в среднем весе Стэнли Кетчелом.
«То, что я хотел бы увидеть, это бой за титул между Блэкберном и Стэнли Кетчелом, поскольку считаю, что это будет один из величайших боев в истории бокса».
Но здесь, как и в некоторых иных случаях вопрос цвета кожи стал проблемой для Блэкберна, бойца, который мог бы достичь большего, родись он белым. Впрочем вскоре это стало наименьшей проблемой героя нашего повествования.
Ночь 30 декабря 1908 года началась для Блэкберна и его брата Фреда с распития алкоголя и игры в покер. Фред, как и Джек, являлся боксером-легковесом. У них были некоторые общие противники, хотя было ясно, что Фред на уровень ниже своего младшего брата с точки зрения мастерства. Проблемы начались, когда старший брат позволил себе оскорбительные комментарии о жене Джека Мод Пиллиан, накалив ситуацию, а позднее в ходе конфликта порезал лицо и тело младшего брата лезвием бритвы. Травмы не были опасны для жизни, но оказались достаточны, чтобы образовались шрамы, которые остались с Джеком до конца его жизни.
Дальше - больше, десятью днями позже, 9 января 1909 года, Блэкберн после ночи пьянства со своим другом Алонзо Полком прибыл на такси в одно из зданий в Филадельфии около 3 часов утра. У Блэкберна несомненно была темная сторона личности и по словам промоутера бокса, писателя и адвоката Трумэна К. Гибсона-младшего, его тёмная сторона, проявилась именно этой ночью. Гибсон утверждал, что «когда Блэкберн напивался, его глаза наливались кровью, он становился неуправляемым, агрессивным, что вкупе с его обычной вспыльчивостью являлось спусковым крючком к насилию».
В ту ночь Блэкберн и Полк стали свидетелями спора их жен и когда они вмешались, события стали развиваться катастрофически. Блэкберн достал пистолет и выстрелил в Полка одиннадцать раз в живот и одиннадцать в шею. Блэкберн утверждал, что он лишь защищал свою жену, но тот факт, что он выстрелил также в спину жене Полка, Матильде, когда та пыталась сбежать, свидетельствует о том, что боксёр лукавил и он заплатил за использование оружия и смерть Полка.
В преддверии суда в прессе появлялись сообщения о том, что Блэкберн пытался покончить с собой. Некоторые источники утверждали, что он хотел повеситься, в то время как другие, такие как например Chicago Tribune, сообщали о попытке отравиться.
«Тайна окружает сообщение о попытке самоубийства Джека Блэкберна, чернокожего боксера, который находится в тюрьме Мояменсинг в ожидании суда за убийство. Говорят, что неизвестная женщина посетила Блэкберна несколько дней назад и пронесла ему флакон с ядом, который он проглотил в своей камере прошлой ночью. Однако подтверждение этого сообщения или других слухов об этом деле не было получено в Мояменсинг. Действительные подробности произошедшего утеряны из летописи времени, а тюремный инспектор Дж Сент-Клер Малхолланд отказался отвечать на любые вопросы о слухах касающихся этих событий».
Когда-то имевший будущее в боксе, Блэкберн был приговорен к пятнадцати годам тюремного заключения после признания себя виновным в убийстве Полка. «Геттисбург таймс» в номере от 30 июня 1909 года так описала это:
«Джек Блэкберн, цветной боксер лёгкого веса, который предстал перед судом по обвинению в убийстве Алонзо Полка, другого цветного человека в январе прошлого года, изменил свои показания, признав себя виновным. Он был приговорен к пятнадцати годам лишения свободы, но при хорошем поведении сможет обеспечить свою свободу чуть более чем через восемь лет».
Джек подрабатывал инструктором по боксу тренируя тюремного надзирателя и его трех сыновей, пока находился в заключении и это оказалось действительно грамотным ходом с его стороны, поскольку Блэкберн был удивительным образом освобожден за хорошее поведение всего через четыре года и восемь месяцев с момента начала отбывания своего пятнадцатилетнего срока.
Блэкберн вернулся на ринг 4 апреля 1914 года, выиграв шесть боёв решениями. 20 мая состоялся его бой с Гунботом Смитом - боксёром ростом шесть футов два дюйма и Блэкберн проиграл поединок, в чем сыграло роль и то, что в ночь боя Смит перевесил Блэкберна на тридцать фунтов. Он сражался в течение еще девяти лет, хотя так и не смог восстановить форму дней, предшествовавших пяти годам проведённым в тюремной камере.
Завершив карьеру боксёра, Блэкберн начал тренировать бойцов, и этот шаг казался наиболее логичным для осужденного преступника, который мало в чём разбирался, помимо бокса.
Большинству Блэкберн известен тем, что он стал тренером, возможно лучшего боксёра-тяжеловеса, в истории Джо Луиса, но немногие знают, что сотрудничество этих двух мужчин вполне могло не состояться.
Блэкберн тренировал бойцов на протяжении нескольких лет, прежде чем встретиться с Луисом. Он привел Сэмми Мэнделла к титулу чемпиона мира в легком весе в 1926 году и готовил Чарльза «Бада» Тейлора к бою за титул чемпиона в легчайшем весе в 1927 году, когда тот победил великого Тони Канцоньери. Также недолгое время Блэкберн тренировал одного из самых известных противников Луиса Джерси Джо Уолкотта.
Луис и Блэкберн объединились в июне 1934 года, когда Луис готовился дебютировать в профессиональном боксе. Блэкберн вовсе не был убеждён в успехе затеи, когда появилась возможность готовить Луиса. Блэкберн полагал, что черный тяжеловес никогда не получит возможность бороться за титул, и, таким образом, шанс самого Джека заработать хорошие деньги будет стремиться к нулю.
«Цветной боксер, который умеет сражаться и не падает, не получит титульного шанса», - говаривал Блэкберн. «Возможно мне лучше работать с белыми парнями, пусть даже они не столь хороши».
Но в конце концов Блэкборн, поборов сомнения, стал наставником молодого Луиса, одарённость которого, несомненно впечатляла наставника. Он научил Луиса тонкостям искусства бокса, и его опыт и знания имели важнейшее значение в успехах Луиса. Но пока Луис постепенно становился национальным героем, особенно в афроамериканском сообществе, Блэкберн вернулся к своим старым дурным привычкам.
Не было секретом, что Блэкберн прикладывался к спиртному слишком часто и также было очевидно, что он был человеком, с которым приходилось считаться, когда он предавался своему любимому занятию не связанному с боксом. За несколько месяцев до первого поединка Луиса против Макса Шмелинга Блэкберн поучаствовал в стрельбе. В сообщении в Журнала Милуоки от 4 марта 1936 года инцидент описывался так.
«Джек Блэкберн, тренер Джо Луиса, и Уильям Парнелл, негр обвинены в нападении с намерением убить, в результате которого 9-летняя негритянка пострадала, оказавшись серьезно ранена в ходе перестрелки в переулке на южной стороне аллеи, начавшейся при когда Блэкберн присматривался к недвижимости».
По словам Трумэна К. Гибсона-младшего в его книге «Сбивающие барьеры», причина происшедшего не имела ничего общего с недвижимостью. По его сведениям, в действительности Джек пил и играл в азартные игры, когда все пошло не так. Пошло не так, в этом случае означало обострение ситуации. Правда была в том, что Джек любил играть в азартные игры и он играл в кости, накачиваясь спиртным, когда поймал другого игрока на жульничестве. Этого оказалось достаточно, чтобы Джека вышел из себя. Он вытащил пистолет и выстрелил. Возможно, из-за своего пьяного состояния он промахнулся и попал в маленькую девочку, убив ее. Ей было восемь лет.
С Блэкберна, во многом по причине его причастности к команде Луиса, сняли обвинения, а когда родители убитой Люси Кэннон подали гражданский иск, менеджеры Луиса, Джулиан Блек и Джон Роксборо уладили вопрос в суде.
Однако плохие времена для лагеря Луиса продолжились три месяца спустя, когда Луис принял своё первое в карьере поражение от рук Макса Шмелинга. Возможно, деятельность Блэкберна вне бокса сыграла свою роль в этой неожиданной потере для молодого контендера, но так или иначе в 1936 году будущее и тренера и боксёра представлялось в крайне мрачных цветах.
Блэкберн продолжил тренировать Луиса, всему, что сам знал об искусстве бокса и, смирясь с неудачей и пережив её, Луис вернулся всего через два месяца с победой против другого экс-чемпиона мира в лице Джека Шарки. Шесть последовательных побед состоялись до той исторической ночи в июне 1937 года, когда Блэкберн и Луис реализовали свою мечту о титуле чемпиона мира в тяжелом весе.
Вершина была покорена. Луис впоследствии защищал свой титул рекордные 25 раз, но у Блэкберна не было возможности стать свидетелем всех этих защит. 24 апреля 1942 года он скончался от сердечного приступа в возрасте 59 лет. Луис был раздавлен.
«Это худший удар в моей жизни», - говорил Луис. «Джек ввёл меня в бокс и следовал за мной до самого конца. Он создал меня как бойца и сделал для меня больше, чем кто-либо другой».
Было ясно, насколько сильно Джо Луис нуждался в Джеке Блэкберне, но, возможно, пожилой человек нуждался в своём молодом протеже еще больше. Блэкберн был человеком с проблемами с самоконтролем. Не добившийся успеха боксёр, ужасный пьяница и осужденный убийца, он прошёл от убийства к славе, и, из-за калибра бойца, каким стал Луис, Блэкберн, правильно это или нет, навсегда вошел в историю бокса и прославился связью с ним, а не как осуждённый убийца.