За свои 16 лет карьеры в профессиональном боксе, Джесси Джеймс Лейха никогда не уклонялся от вызовов и сражался со многими из лучших бойцов своего поколения.
В 1994 году техассец завоевал титул чемпиона мира WBC в младшем легком весе. Однако наиболее известным его сделала серия из четырех боёв с будущим членом Зала славы бокса Азумой Нельсоном, в которой он выиграл у знаменитого ганца 2 поединка, 1 бой проиграл и 1 свел вничью.
Лейха стал профессионалом после короткой любительской карьеры, которая закончилась поражением при отборе для участия в Олимпийских играх 1988 года. Лейха постепенно пробился в рейтинги, выиграв 26 из своих первых 27 поединков, в том числе, против таких серьёзных бойцов, как олимпийский чемпион 1984 года Стив МакКрори (UD 10), бывший чемпион IBF в полулегком весе Трой Дорси (TKO 5) и бывший чемпион мира в двух весовых категориях Луи Эспиноза (UD 12).
В сентябре 1993 года Лейха поднялся в 130 фунтов, для боя против Нельсона, прошедшего в андеркарте поединка между Пернеллом Уитакером и Хулио Сезаром Чавесом. После 12 раундов боя была зафиксирована ничья.
Восемь месяцев спустя Лейхе был предоставлена шанс на матч-реванш и на этот раз он освободил ганца от его титула, выиграв единогласным решением 114-113, 117-110 и 117-109. Техасец владел титулом лишь 4 месяца, после чего был побежден Габриэлем Руэласом.
Лейха продолжил проверять себя, в поединках с сильными соперниками, как выигрывая, так и проигрывая. Он проиграл Оскару Де Ла Хойе, а затем Нельсону в их третьем бою.
Восемнадцать месяцев и семь побед спустя Лейха заслужил четвертый поединок с Нельсоном, и на этот раз победил единогласным решением. Победа предоставила возможность боя против Шейна Мосли осенью 1998 года. В поединке на который Лейха вышел на уведомлении за 3 недели он показал мужество, но тем не менее, окончил бой на стуле после девятого раунда.
Лейха оставался активным до 2005 года, выиграв в частности бои, против Ивана Робинсона, Микки Уорда и Франсиско Бохадо. Он ещё дважды сражался за титул чемпиона мира в первом полусреднем весе, против Кости Цзю и Артуро Гатти.
Он ушел в отставку в возрасте 38 лет после поражения Гатти с рекордом 47-7-2, 19 нокаутом.
Скорее всего, в первую очередь именно память о его боях с Нельсоном, выдержит испытание временем.
«О да, люди всегда будут помнить об этом», - говорит сам Лейха. "Вы не можете упомянуть Азуму Нельсона, не называя мое имя, и вы не можете упомянуть мое имя, не называя Азумы Нельсона. И я в отличной компании, если это так. Эти бои были тяжелыми, я не думаю, что они сделали меня хуже или негативно повлияли на меня, но имея возможность делить ринг с Азумой Нельсоном 42 раунда, я получил шанс узнать новое. Ты сражаешься многие раунды и если ты в такой ситуации не совершенствуешься, ты мало чего добьёшься в дальнейшем. Это сделало меня лучше как бойца, а став более хорошим бойцом, я стал лучше как человек. Когда вы проходите такую войну с кем-то, это смиряет вас, позволяет вам понять больше свою жизнь, и о месте бокса в ней».
Хотя Лейха и Нельсон не поддерживают контакт постоянно, когда они встречают друг друга, становится ясно, что между ними сохраняется особая связь.
«Я видел его, на съезде WBC. Он знаком с моей мамой, папой, моими сыновьями, они фотографировались, разговаривали. Он подошел, обнял меня и поцеловал в щеку - это как связь, которую нельзя сломать. Для меня большая честь делить с ним ринг и узнать его как друга. Мы долгие периоды не видим друг друга, так как он живет в Африке, но когда встречаемся, это похоже на встречу с братом после долгого расставания».
В карьере техасца было несколько главных моментов - неудивительно, что схватки с Нельсоном он оценивает как лучшие из них.
«Я думаю, что это первый бой с Азумой в Сан-Антонио, перед 60 000 человек, прошедший всю дистанцию, когда я думал, что выиграл, это был высший момент. Также, когда я выиграл второй бой с Нельсоном в Вегасе. Было несколько других моментов которые я вспоминаю. Даже при поражении Оскару Де Ла Хойе, идя на ринг перед боем, я испытывал гордость, потому что я думал о том, что я, простой парень, который не дрался, пока ему не исполнилось 19 лет, после двух лет и с 40 любительскими боями стал профессионалом, и оказался в Мэдисон Сквер Гарден, проводя бой с великим Оскаром Де Ла Хойей».
Когда его спросили, есть ли кто-нибудь, с кем он не смог сразиться из тех с кем хотел, он сказал, что это в большей части связано с его боем против Артуро Гатти, чем с чем-либо еще.
«Первое, что приходит на ум, - это Артуро Гатти, - говорит Лейха. «Мы пытались организовать бой с ним, когда я был в 130-фунтах. Они не согласились и бой не случился, когда я был в моем лучшем весе. Я сражался с ним, когда мне было 38 лет, это был последний бой моей карьеры. Это был бой, который я хотел бы провести в более молодые годы с лучшим весом».
Сегодня Лейха живет со своей женой Лизой. У него есть два сына: Джеймс, который хочет следовать по стопам своего отца как боксер и Дин, который учится в колледже, изучая управление бизнесом.
Помимо семьи, Лейха очень занят несколькими проектами.
«У меня есть два фитнес-зала в Сан-Антонио, где я тренирую пару сотен человек, бизнесменов и женщин, боксеров-любителей и профессиональных боксеров», - говорит он. «Я тренирую игроков San Antonio Spurs каждое лето в течение двух, трех месяцев».
Он также является частью процветающей рекламной компании в сотрудничестве с предпринимателем Майком Баттахом. Лейха был личным тренером Баттаха в течение нескольких лет, и случайный разговор после одной из их тренировок привел к тому, что они объединились.
«Майк - отличный бизнесмен, я знаю бокс, поэтому мы это сделали», - говорит Лейха. «Мы провели несколько вечеров в городе для Top Rank, и они были успешными. Мы сотрудничали с Оскаром Де Ла Хойей и Ричардом Шефером, организуя вечера бокса в Техасе. Один из первых случаев был, когда мы организовывали вечер Канело (Альварес) - (Остин) Траут. За пять недель подготовки мы обеспечили 40 000 зрителей, после чего стали постоянными партнерами Golden Boy».
Кажется нет пределов для трудолюбия и оптимизма Лейхи.
«Бокс - это как жизнь, вы должны брать все из любой возможности, которую вы получаете. Если нет, вы не добьетесь успеха», - говорит он с улыбкой. «Я говорю людям жизнь, как бокс: работайте и делайте правильные вещи, и вы можете быть успешны в или за рингом».
Лейха любезно принял участие в серии «Лучшие, с кем я встречался», назвав лучших бойцов, с которыми он сражался во время его впечатляющей карьеры в 10 ключевых категориях.
ЛУЧШИЕ НАВЫКИ
Франсиско Бохадо. Вы знаете, я сражался 57 раз, поэтому видел много хороших парней с отличными навыками, но иногда, именно когда вы приближаетесь к концу карьеры, то понимаете больше. Я думаю, что один из парней, у которого были одни из лучших навыков среди всех бойцов, с которыми я сражался, вероятно, был Франсиско Бохадо. У него была мощь, у него была отличная скорость, у него были комбинации, быстрые руки, было понемногу всего. Я думаю, что это тот, у кого было все, весь комплект.
Конечно, у Оскара Де Ла Хойи были отличные навыки, он намного лучше, чем я. Но по какой-то причине, и я даже сказал это сразу после нашего боя, что он (Бохадо) - один из лучших боксеров, с которыми я сражался, потому что у него было все - умение, скорость, сила, ловкость, гибкость - у него было все, и он знал, как сражаться. Он был великим бойцом. Я просто думаю, что ему не хватало решимости, чего-то не хватало, потому что я смог преодолеть все это с помощью бодишотов и ударов в голову. У нас была отличная стратегия боя, и это помогло.
ЛУЧШИЙ ДЖЕБ
Оскар Де Ла Хойя. У него был длинный, жесткий, мощный джеб. Я считаю, что из-за того, что он был левшой, но сражался как правша - у этого джеба была такая сила, конечно и его хук был отличен, но джеб был великолепен. У Шейна Мосли был хороший джеб, но он не был таким сильным, как у Оскара. Я должен назвать Оскара - у него была сила и скорость, но главным образом из-за того, что он фактически был левшой, этот джеб был очень тяжелым.
ЛУЧШАЯ ЗАЩИТА
Азума Нельсон. Думаю, у Нельсона была отличная защита. Защита Шейна Мосли была отлична, главным образом из-за его скорости и контроля дистанции, так как он был быстр. Но Азума Нельсон знал, как защищаться и контратаковать на ближней, а не просто входить внутрь и заставлять меня промахиваться. Азума Нельсон знал, как оставаться на ближней, заставить вас промахиааться и заставлять вас платить за это. Некоторые из таких парней, как Шейн Мосли и даже Оскар, использовали дистанцию, отступая, и я думаю это не показывало навыка защиты - это просто показывало, что вы не можете до них добраться, не обладая достаточным ричем. Если кто-то сражается на ближней, заставляет вас промахиваться и платить за это - это хорошая защита. Думаю, у Азумы это было.
ЛУЧШИЙ ПОДБОРОДОК
Азума Нельсон. Парень, которого я мог ударить чистым и он даже не моргал - Азума был таким, пока я не отправил его на пол. На самом деле, я был вторым парнем, когда-либо отправившим на канвас Азуму Нельсона после Сальвадора Санчеса. Это о многом говорит, так как он сражался со всеми. Казалось, я вложил все, что имел в тот удар правой, который прошел его защиту, ударил по подбородку и отправил на канвас. Это был один из моих моментов славы, главным образом из-за твёрдости подбородка которым он обладал.
ЛУЧШИЙ ПАНЧЕР
Де Ла Хойя. Я думаю, Оскар. В каждом бою я был очень хорошо подготовлен и готов показать всё на что способен. Оскар отправил меня на настил и остановил во втором раунде. Это мощь, которую он имел, и я говорю людям, что Оскар отправлял на канвас и (или) останавливал парней в 130, 135, 140, 147, 154 и в 160. По общему мнению бойцы теряют свою мощь поднимаясь в весе. Оскар не был такии. Если он сбивал парней в 147, 154 и 160, можете представить, насколько он был силен, когда я сражался с ним в 135?
Вы знаете, может быть, он уже прошел пик, но Костя Цзю не причинил мне боли, за пять раундов, в течении которых я с ним сражался, он не причинил боль, но повредил мне барабанную перкпонку уха. Думаю это просто воздух, попавший в ухо разрушил перепонку, на самом деле это не следствие его мощи. Он не причинил мне боль и не ошеломил меня. Я знаю, что у него была мощь, может быть, он меня не поймал, может быть, моя защита тогда была лучше, чем я думал, или кто-то еще думал.
Сила Микки Уорда была невероятной. Его левый крюк был потрясающим. Я помню, когда он набрасывал на меня удары и просто промахивался по мне, первое, что я сделал, приняв удары перчатками, я подумал: «Это причинило бы боль, если бы он попал в меня». Я не позволял ему ударить меня чисто по корпусу; он бил меня по голове, но удары по корпусу могут быть более болезненными, и он не поймал меня чистым ударом по корпусу. Он достал меня за локоть несколько раз, и я почувствовал силу, которая у него была и на себе понял почему он останавливал людей с помощью бодишотов.
У Гатти была впечатляющая мощь. Он был тяжело бьющим, но я думаю, что причина в том, что я не спарринговал в течение четырех недель до нашего боя. Если вы не настроены на это, не пострадали в течение четырех недель, то, даже если вас поразит парень, который не может ударить сильно, это повредит вам, плюс он поймал меня хорошим крюком. Но когда парень с силой в ударе поражает вас, а вы не получали удары на спарингах четыре недели, это будет иметь значение, и Гатти отлично сделал свое дело.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ РУК
Шейн Мосли. Шейн Мосли далеко впереди остальных. Вы должны быть готовы реагировать. Когда вы видите угрозу, вы должны реагировать на это, уклониться или уйти с пути. Я видел его удар, но к тому времени, когда я даже мог подумать о том, чтобы ускользнуть или уйти он уже попадал в меня, а затем прилетал еще однин удар за ним так же быстро. Я смог почувствовать, что думали люди, когда они сражались с Шугар Рэем Леонардом или Флойдом Мэйвезером. Вы видите, что это происходит, но слишком поздно двигаться, вы недостаточно быстры, чтобы уйти от удара, и это тип скорости, который имел Шейн Мосли.
ЛУЧШАЯ СКОРОСТЬ НОГ
Мосли. Мосли был великолепен в перемещении на ногах. Его руки были быстрыми, и если его руки не двигались, двигались его ноги. Когда же его ноги включались, это было так быстро, что было просто невозможно приблизиться к нему.
УМНЕЙШИЙ
Нельсон. Он знал, когда и что делать, он знал, когда бросать бодишоты, он знал, когда ты измотан, когда нужно драться и когда нужно расслабиться. Он был великолепен. За тот период пока он был чемпионом мира - 10 лет или что-то вроде того, он познал каждый трюк в боксе. Бой с ним, это всегда была постоянная борьба, больше ума, чем все остальное, потому что вы должны были понять, что он собирается делать дальше. Он будет заманивать вас показывая, что он травмирован или замедляясь и внезапно он бросает комбинацию из четырех или пяти мощных ударов. Когда вы в клинче и думаете, что можете немного отдохнуть, он бил вас. Это было прекрасно, вы никогда не знали, чего ожидать. Ты должен был быть на цыпочках каждую секунду каждого раунда с Азумой.
СИЛЬНЕЙШИЙ
Мики Уорд и Артуро Гатти. Они были сильными, физически сильными ребятами. Я думаю, что Бохадо был сильным. Жесткость и сила - это то, о чём я говорю.
ЛУЧШИЙ В ЦЕЛОМ
Бохадо. Я рассматриваю общий талант каждого бойца, с которым я сражался, а я сражался очень с многими. Я говорю о таланте, умениях, скорости, мощи ... Я должен назвать Франциско Бохадо. Я не знаю почему, он просто первый парень, о котором я думаю, когда я думаю об всех этих моментах в совокупности. Я сражался с Мосли и Оскаром, но для меня Бохадо имел все, но ему не хватало одной вещи и это возможно была сила воли. У него был подбородок. Я бил его чистыми ударами и он их выдержал. Я думаю, что тот, кто дал ему деньги на пути к вершине, навредил ему. Это не просто должно быть дано вам, деньги должны быть заработаны. Я думаю, что будь у него сила воли, он мог бы стать следующим Оскаром де ла Хойей или следующим великим чемпионом.