В начале 2016 года имя Чивона Кларка практически ничего не значило для перспективного любителя из Борнмута Криса Биллама-Смита.
Но к концу того года Кларк уже оказал серьезное влияние на жизнь 26-летнего боксера, полностью испортив ему Рождество.
За пять месяцев Биллам-Смит дважды проиграл боксеру из Грейвзема, который затем опередил его в борьбе за место в сборной Великобритании - место, о котором Биллам-Смит мечтал. Поскольку надежды выступить на Олимпийских играх стремительно таяли, он вместо этого перешел в профессионалы. Кларк тем временем в 2021 году представлял Великобританию на перенесенной Олимпиаде в Токио.
Но 7 ноября на лондонской Copper Box Arena, всего в нескольких милях от места своего второго поражения Кларку, бывший чемпион мира WBO получит шанс взять реванш спустя более десяти лет. Они встретятся в главном событии турнира Zuffa Boxing 12, который в Великобритании покажет Sky Sports, а в США - Paramount+.
«Если бы мне так и не представилась возможность с ним подраться, меня бы это не беспокоило, - сказал Биллам-Смит. - Но раз теперь у меня есть возможность выйти с ним на ринг, я могу наконец закрыть эту историю десятилетней давности».
Официально их соперничество началось на арене Echo Arena в Ливерпуле в финальной стадии чемпионата ABA 2016 года. Биллам-Смит готовился встретиться с Райаном Хаттоном во втором полуфинале и решил быстро посмотреть на двух боксеров, выступавших в первом. Одним из них был Кларк.
«Если честно, я мало что о нем знал, - вспоминает Биллам-Смит. - Я знал, что он поднялся из категории до 81 килограмма в мою категорию до 91 килограмма. В весе до 81 килограмма он многих останавливал, но затем какое-то время не выступал и потом вернулся.
И вот я жду своего полуфинала против Хаттона за кулисами Liverpool Echo Arena. Я уже размялся в раздевалке, просто двигаюсь и при этом смотрю его бой с Нэтти Нвенгой… и он просто вырубил Нэтти, попал мощнейшим ударом и остановил его.
Так что я увидел это прямо перед тем, как самому выйти на ринг против Хаттона, и подумал: "Так, понятно, завтра мне придется боксировать с ним"».
В итоге в финале между Билламом-Смитом, представлявшим Poole ABC, и Кларком практически не было разницы, но победу присудили последнему. Смит, который тремя годами ранее на той же стадии минимально уступил Джеку Мэсси, вновь испытал знакомое болезненное чувство поражения.
«Мне казалось, что я отбоксировал нормально. Бой был близким, но меня ни разу не потрясли, поэтому, если честно, я думал, что победил, - сказал он. - Но на самом деле моей целью была сборная Великобритании, и я знал, что получу возможность пройти отбор, несмотря на то, что не выиграл.
На следующий день предстояла долгая дорога из Ливерпуля обратно в Борнмут, но я не сидел и не дулся. Всё уже произошло, я не мог вернуться назад и изменить результат, мне просто нужно было стать лучше. Вся моя жизнь вращалась вокруг чемпионата ABA и отборов в сборную Великобритании. Я хотел попасть в сборную Великобритании. Я не думал о том, чтобы становиться профессиональным боксером или о чем-то подобном, мои цели были гораздо более краткосрочными. Я думал: мне нужно попасть в сборную Великобритании и стать спортсменом, получающим финансирование».
Но Ливерпуль оказался не последним местом, где Биллам-Смит встретился с Кларком в том году: они снова сошлись в финале English Title Series в York Hall в Бетнал-Грин. Биллам-Смит вновь победил Хаттона в полуфинале, но снова потерпел неудачу в поединке с родившимся на Ямайке бывшим водителем грузовика.
«В тот раз он уверенно меня победил, - сказал Биллам-Смит. - Тогда мне не хватало мотивации, потому что всё лето я готовился к отборам в сборную Великобритании, потом немного отдохнул и после этого отбоксировал с Райаном Хаттоном. Я не получал удовольствия от бокса, потому что целый год без перерыва только тренировался и выступал, а к тому моменту, когда я вышел против Чева, у меня совершенно не осталось мотивации».
В декабре эти ощущения лишь усилились, когда пришли результаты его отбора в сборную Великобритании.
«Я до сих пор это помню, - сказал он. - Это было 18 декабря 2016 года, когда я получил письмо, в котором просто говорилось, что я не прошел отбор. И это полностью испортило мне Рождество».
«В итоге нас осталось трое: я, Чев и Скотт Форрест. Эти двое попали в сборную, а я - нет».
Биллам-Смит отказался сдаваться и просто сменил направление. Уже через девять месяцев он дебютировал на профессиональном ринге и начал совершенно другой путь.
Ирония заключается в том, что в итоге только Биллам-Смит добрался до самой вершины, став чемпионом мира среди профессионалов. Несмотря на их прошлое, Биллам-Смит (22-2, 14 КО) выйдет на бой против Кларка (12-2, 9 КО) на Copper Box фаворитом.
«Я невероятно благодарен за то, что мне не отдавали победы в тех финалах ABA и что я не попал в сборную Великобритании, - сказал он. - Это лучшее, что когда-либо со мной случалось. Каждая неудача в моей жизни только подталкивала меня вперед. Помню, однажды я проиграл любительский бой, а уже утром в воскресенье снова вышел на пробежку, потому что думал: "Мне нужно стать лучше". У меня всегда был такой настрой. Просто становиться лучше, лучше и еще лучше. Не знаю, откуда это во мне.
Сейчас мне 36, и ничего не изменилось. Вся эта история с Чевом произошла 10 лет назад, но теперь ради собственного самолюбия я могу наконец поставить в ней точку. Мне нечего получить от этого боя, потому что, если я выйду и вырублю Чева за один раунд, все скажут: "Ну, ты и должен был это сделать… Конечно, ты это сделал, бла-бла-бла".
Так что с точки зрения боксерского мира мне нечего получить от этого боя. Он не гарантирует мне титульный поединок или что-то подобное, но это хороший бой.
И самое главное - из-за нашего прошлого мне несложно сохранять мотивацию на этот поединок. Сейчас он ведет 2:0, но последнее слово может остаться за мной».